Es poco probable que algún fragmento del cohete Long March 5B golpee alguna zona habitada del planeta, aseguran expertos.
El cohete espacial Chino Long March 5B está en caída libre descontrolada hacia la Tierra, y nadie sabe dónde o exactamente cuándo se quemará a través de la atmósfera terrestre, pero el riesgo de que los escombros golpeen un área habitada sigue siendo muy pequeña.
El 29 de abril, China lanzó el primer módulo de su estación espacial «Heavenly Palace», como parte del ambicioso plan de Beijing para establecer una presencia humana permanente en el espacio.
El módulo fue propulsado por un poderoso cohete Long March 5B, cuya primera etapa actualmente desciende hacia la Tierra.
Si los ingenieros de tierra chinos no tienen control sobre la trayectoria de la etapa de propulsión, no se debe a una falla técnica o algún problema técnico inexplicable. El cohete fue diseñado de esa manera.
Desde una órbita terrestre baja, los cuerpos son atraídos gradualmente por la gravedad hacia la superficie del planeta.
Estos objetos suelen ser consumidos por el calor a medida que aumenta la fricción de una atmósfera cada vez más densa al acercarse.
Pero el cohete Long March 5B es tan grande y pesado (hasta 18 toneladas) que es poco probable que se queme por completo.
«Dado el tamaño del objeto, necesariamente quedarán grandes piezas», dijo a AFP Florent Delefie, astrónomo del Observatorio Paris-PSL.
«Si el cohete está compuesto de materiales que no se separan al reingresar, es aún más arriesgado», agregó. «Ese parece ser el caso del Long March 5B».
Sin duda, esto quedó claro para los ingenieros de vuelo chinos.
«Los chinos deberían haber anticipado un reingreso controlado con un retrocohete, que es lo que hicieron los rusos cuando sacaron la estación Mir de la órbita terrestre», explicó Nicolas Bobrinsky, jefe de ingeniería e innovación de la Agencia Espacial Europea.
Dada la altitud del cohete – 150 a 250 kilómetros – su reeingreso es muy difícil de anticipar.
Debido a que los niveles más bajos en la atmósfera son más propensos a variaciones en la densidad, «realmente no podemos decir exactamente cuándo sucederá», dijo Bobrinsky.
A última hora del viernes, se pronosticaba que el reingreso se produciría entre las 21:00 GMT del sábado y las 0700 GMT del domingo. Ese rango seguirá reduciéndose en las próximas horas.
«Pero incluso una hora antes del impacto, el nivel de incertidumbre será alto», dijo Bobrinsky.
Una cosa es segura: el propulsor está orbitando con una inclinación hacia el ecuador de unos 41 grados. Esto significa que todos los escombros caerán dentro de los 41 grados norte y 41 grados sur, lo que incluye los trópicos y una banda generosa a cada lado.
México, Grecia, España y el norte de África se encuentran dentro de ese cinturón, al igual que la mayoría de Estados Unidos y China. Francia y Alemania quedan fuera de ella.
La zona de aterrizaje más probable será el océano, simplemente porque casi tres cuartas partes de la superficie del planeta están cubiertas por océanos.
«Las posibilidades de que caigan escombros en una zona habitada son mínimas, probablemente una entre un millón», dijo Delefie.
Incluso si los fragmentos del cohete aterrizan en los edificios, la velocidad del impacto será relativamente lenta a unos 200 kilómetros por hora . En comparación, un meteorito puede alcanzar velocidades de 36.000 km / h mientras se precipita hacia la Tierra.
En 2020, los escombros de otro cohete de la Long March cayeron sobre pueblos de Costa de Marfil, causando daños estructurales pero sin heridos ni muertos.
Desde el lanzamiento del primer satélite en 1957 por la Unión Soviética, se han enviado al espacio toneladas de etapas de cohetes, satélites e instrumentos.
La NASA estima que hay alrededor de 34.000 objetos de al menos 10 centímetros (cuatro pulgadas) de diámetro dando vueltas a la Tierra en la actualidad.
Desde el comienzo de la era espacial, hace más de 60 años, unos 6.000 objetos han vuelto a entrar sin control en la atmósfera de la Tierra, y solo una vez los escombros han golpeado a un ser humano. Incluso entonces no resultó en lesiones, según Stijn Lemmens, un experto de la Agencia Espacial Europea.